El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha capturado las imágenes infrarrojas más nítidas hasta la fecha de una porción ampliada de uno de los objetos más distintivos de nuestros cielos, la Nebulosa Cabeza de Caballo. Estas observaciones muestran la parte superior de la «melena del caballo» o borde de esta icónica nebulosa bajo una luz completamente nueva, capturando la complejidad de la región con una resolución espacial sin precedentes.
Las nuevas imágenes de Webb muestran parte del cielo en la constelación de Orión (El Cazador), en el lado occidental de una densa región conocida como nube molecular de Orión B. Surgiendo de turbulentas olas de polvo y gas se encuentra la Nebulosa Cabeza de Caballo , también conocida como Barnard 33, que se encuentra aproximadamente a 1.300 años luz de distancia.
La nebulosa se formó a partir del colapso de una nube interestelar de material y brilla porque está iluminada por una estrella caliente cercana. Las nubes de gas que rodean a Horsehead ya se han disipado, pero el pilar que sobresale está hecho de gruesos grupos de material y, por lo tanto, es más difícil de erosionar. Los astrónomos estiman que a Horsehead le quedan unos cinco millones de años antes de que también se desintegre. La nueva vista de Webb se centra en el borde iluminado de la parte superior de la estructura distintiva de polvo y gas de la nebulosa.
La Nebulosa Cabeza de Caballo es una conocida región de fotodisociación o PDR. En dicha región, la luz ultravioleta (UV) de estrellas jóvenes y masivas crea un área cálida y mayoritariamente neutra de gas y polvo entre el gas completamente ionizado que rodea a las estrellas masivas y las nubes en las que nacen. Esta radiación ultravioleta influye fuertemente en la química de estas regiones y actúa como una importante fuente de calor.
Estas regiones se producen donde el gas interestelar es lo suficientemente denso como para permanecer mayormente neutral, pero no lo suficientemente denso como para impedir la penetración de la luz ultravioleta de las estrellas masivas. La luz emitida por dichos PDR proporciona una herramienta única para estudiar los procesos físicos y químicos que impulsan la evolución de la materia interestelar en nuestra galaxia y en todo el universo desde la era temprana de vigorosa formación estelar hasta la actualidad.
Debido a su proximidad y su geometría casi de canto, la Nebulosa Cabeza de Caballo es un objetivo ideal para que los astrónomos estudien las estructuras físicas de las PDR y la evolución molecular del gas y el polvo dentro de sus respectivos entornos, y las regiones de transición entre ellos. Se considera una de las mejores regiones del cielo para estudiar cómo interactúa la radiación con la materia interestelar.
Gracias a los instrumentos MIRI y NIRCam de Webb , un equipo internacional de astrónomos ha revelado por primera vez las estructuras a pequeña escala del borde iluminado de Horsehead. A medida que la luz ultravioleta evapora la nube de polvo, las partículas de polvo son arrastradas fuera de la nube y transportadas junto con el gas calentado. Webb ha detectado una red de rasgos finos que rastrean este movimiento. Las observaciones también han permitido a los astrónomos investigar cómo el polvo bloquea y emite luz, y comprender mejor la forma multidimensional de la nebulosa.
A continuación, los astrónomos pretenden estudiar los datos espectroscópicos obtenidos para obtener información sobre la evolución de las propiedades físicas y químicas del material observado a través de la nebulosa.
Estas observaciones fueron tomadas para el programa Webb GTO 1192 y los resultados se publicaron hoy en Astronomy & Astrophysics .
El Telescopio Espacial James Webb es el principal observatorio científico espacial del mundo. Webb está resolviendo misterios en nuestro sistema solar, mirando más allá, hacia mundos distantes alrededor de otras estrellas, y explorando las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.
Contacto con los medios
Bethany Downer
ESA/Webb, Baltimore, Maryland
Christine Pulliam
Instituto Científico del Telescopio Espacial, Baltimore, Maryland
Enlaces y documentos relacionados:
Publicado en Webb el 29 de abril del 2024, enlace publicación.
Barnard 33, la nebulosa Cabeza de Caballo.
Los mechones retroiluminados a lo largo de la cresta superior de Horsehead están siendo iluminados por Sigma Orionis, un joven sistema de cinco estrellas justo en la parte superior de la imagen del Hubble. Un fuerte resplandor ultravioleta de una de estas estrellas brillantes está evaporando lentamente la nebulosa. A lo largo de la cresta superior de la nebulosa, dos estrellas incipientes se asoman desde sus guarderías ahora expuestas. Las nubes de gas que rodean a Horsehead ya se han disipado, pero la punta del pilar saliente contiene una densidad ligeramente mayor de hidrógeno y helio, mezclada con polvo. Esto proyecta una sombra que protege el material detrás de la fotoevaporación y se forma una estructura de pilar. Los astrónomos estiman que a la formación Horsehead le quedan unos cinco millones de años antes de que también se desintegre. La Nebulosa Cabeza de Caballo es parte de un complejo mucho más grande en la constelación de Orión. Conocida colectivamente como la Nube Molecular de Orión, también alberga otros objetos famosos como la Gran Nebulosa de Orión (M42), la Nebulosa de la Llama y el Bucle de Barnard. A unos 1.500 años luz de distancia, este complejo es una de las regiones más cercanas y más fáciles de fotografiar en las que se están formando estrellas masivas. La combinación de sensibilidad infrarroja y resolución incomparable del Hubble ofrece una pista tentadora de lo que podrá hacer el próximo Telescopio Espacial James Webb, cuyo lanzamiento está previsto para 2018. Créditos: NASA , ESA y el equipo Hubble Heritage ( STScI / AURA )
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